ดาวศุกร์

ดาวศุกร์ได้รับฉายาว่า อัญมณีแห่งท้องฟ้า ตั้งชื่อตามเทพโรมัน วีนัส เทพแห่งความรักและความงาม นักดาราศาสตร์สมัยก่อนรู้จักดาวศุกร์ในฐานะที่เป็นดาวสุกสว่างยามเช้า (ประกายพรึก) และดาวสุกสว่างในตอนค่ำ (ประจำเมือง) และยังเคยเชื่อกันด้วยว่า ดาวศุกร์เป็นชิ้นส่วนสองชิ้นที่แยกกัน บรรยากาศของดาวศุกร์ปกคลุมไปด้วยเมฆหนาทึบ

ดาวศุกร์เปรียบเสมือนพี่สาวของโลก ทั้งนี้เพราะทั้งสองดวงมีขนาดพอ ๆ กัน มวลระดับเดียวกัน รวมทั้งความหนาแน่นและปริมาตรก็ระดับเดียวกัน นักดาราศาสตร์เชื่อว่าทั้งโลกและดาวศุกร์ถือกำเนิดมาจากกลุ่มฝุ่นเดียวกันในเวลาเดียวกัน แต่ความเหมือนกันนั้นได้จบสิ้นลงไปแล้ว ปัจจุบันดาวศุกร์แตกต่างจากโลกอย่างมาก ดาวศุกร์ไม่มีมหาสมุทร แวดล้อมไปด้วยชั้นบรรยากาศของก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์หนาแน่นซึ่งดูเหมือนจะไม่มีไอน้ำอยู่เลย และเมฆบนดาวศุกร์ก็มีส่วนประกอบหลักเป็นหยดกรดซัลฟิวริก ความดันบรรยากาศที่พื้นผิวดาวศุกร์มีค่ามากกว่าความดันบรรยากาศของโลกที่ระดับน้ำทะเล 92 เท่า

ดาวศุกร์มีความร้อนสูงมาก อุณหภูมิที่พื้นผิวเท่ากับ 482 องศาเซลเซียส ความร้อนสูงนี้เป็นผลมาจากปรากฏการณ์เรือนกระจกอันเกิดจากระดับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่มีอยู่มากมายบนดาวศุกร์เอง แสงแดดสามารถทะลุผ่านชั้นบรรยากาศและเมฆลงไปได้ แผ่นดินสะท้อนความร้อนนี้กลับออกมา แต่ไม่สามารถหลุดออกไปข้างนอกได้ ความร้อนจึงสะสมรวมตัวอยู่ในบรรยากาศของดาวศุกร์นั่นเอง และทำให้ดาวศุกร์นี้ร้อนกว่าดาวพุธที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์กว่าเสียอีก

ดาวศุกร์หมุนรอบตัวเองช้ากว่าโลกมาก ดาวศุกร์หมุนรอบตัวเองคิดเป็นเวลาเทียบเท่ากับเวลาบนโลก 243 วัน และโคจรรอบดวงอาทิตย์ครบรอบใน 225 วัน สิ่งประหลาดอีกประการของดาวศุกร์ก็คือ ดาวศุกร์หมุนรอบตัวเองจากตะวันออกไปตะวันตก นั่นหมายความว่า หากเราไปยืนอยู่บนดาวศุกร เราจะเห็นพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก และเห็นพระอาทิตย์ตกทางทิศตะวันออก!

เราได้เห็นภาพพื้นผิวของดาวศุกร์ด้วยเรดาร์จากยานอวกาศที่ไปสำรวจดาวศุกร์ ซึ่งยานอวกาศจากรัสเซียได้ไปเยือนดาวศุกร์หลายครั้งทีเดียว ดาวศุกร์มีพื้นดินสูง ๆ และแอ่งมหาสมุทรเหมือนโลก ทว่า ไม่มีน้ำในแอ่งนั้น และก็เช่นเดียวกับดาวพุธและดวงจันทร์ ดาวศุกร์มีหลุมบ่อมากมาย อาจจะเกิดจากที่มีดาวหางหรืออุกกาบาตพุ่งเข้าชน แต่ก็มีหินใหม่ ๆ ที่น่าจะเกิดจากลาวาอยู่จำนวนไม่น้อยด้วย พื้นผิวของดาวศุกร์อย่างน้อย 85 เปอร์เซ็นต์เป็นหินภูเขาไฟซึ่งมีอยู่มากบนดาวศุกร์ และเราไม่รู้ว่า ภูเขาไฟเหล่านี้ปะทุระเบิดไปหมดแล้วหรือไม่