(1871 - 1937)
Físico neo-zelandês nascido em Spring Grove,
cujas maiores
contribuições foram as pesquisas sobre radioatividade e teoria nuclear,
lançando as bases para o desenvolvimento da física nuclear com sua teoria
sobre a estrutura atômica. De uma família de imigrantes britânicos, obteve
doutorado em matemática e física no Canterbury College de Christchurch, e
ganhou uma bolsa da Universidade de Cambridge (1895). Durante três anos estudou
os recém-descobertos raios X e o fenômeno da radioatividade do urânio,
descobrindo o processo de detecção magnética da ondas eletromagnéticas (1896).
Mudando-se para o Canadá, assumiu a cátedra de física na Universidade McGill
(1898), onde pesquisando radiatividade, descobriu as partículas alfa e beta
e, em colaboração com o inglês Frederick Soddy, conceituou as famílias
radiativas (1890), estabelecendo as leis das transições radioativas das séries
do rádio, do tório e do actínio e concluindo que os átomos de substâncias
radiativas dividem-se espontaneamente (1903).
Com enorme prestígio internacional, voltou a Inglaterra (1907), para a Universidade de Manchester, onde teve como assistente um jovem físico alemão, Hans Geiger. Criou um método para calcular a energia liberada nas transformações radiativas e recebeu o Prêmio Nobel de Química (1908).
Definiu (1911), bombardeando uma lâmina de ouro com partículas em alta velocidade, o modelo atômico em que o núcleo central era carregado positivamente, em torno do qual se moviam os elétrons, idealizando o modelo planetário para o átomo, que seria aperfeiçoado mais tarde por Niels Bohr, diferenciado do modelo pudim de energia de Thomson.
Realizou a primeira transmutação induzida transformando um núcleo de nitrogênio
em oxigênio através do bombardeamento com partículas alfa (1919), detectando
as partículas nucleares de carga positiva, que seriam chamadas de prótons, e
anunciou a hipótese de existência do nêutron, confirmada apenas 13 anos
depois (1932), por James Chadwick, membro de sua equipe. Segundo ele, o núcleo
seria o responsável pela maior massa do átomo. A partir daí dedicou-se a
realizar transmutações de vários tipos de elementos.
Assumiu a cátedra de física experimental e diretor do Laboratório Cavendish (1919), da Universidade de Cambridge. Autor de numerosas publicações, recebeu a medalha Copley (1923) e assumiu a presidência da Associação Britânica para o Progresso da Ciência. Presidente da Royal Society (1925-1930), foi homenageado um ano depois com o título de primeiro barão de Rutherford de Nelson e Cambridge (1931).